O Alzheimer é um tipo de demência, isto é , uma diminuição lenta e progressiva das funções mentais. É uma doença neuro-degenerativa que causa alterações na cognição, comportamento e personalidade das pessoas afetadas, sendo que os seus principais sintomas são a perda da memória, da linguagem, da razão e da habilidade de cuidar de si próprio.
A causa da doença de Alzheimer ainda é um mistério, porém, podemos ficar atentos a alguns sinais de alertas para que o diagnóstico precoce seja realizado. Por mais que não exista uma cura definitiva, o ritmo de avanço da doença pode ser diminuído.
Dito isso, é importante não confundir esses sinais de alertas com aquilo que é normal durante o envelhecimento, inclusive, para não gerar ansiedades ou constrangimentos para a pessoa idosa e seus familiares. Por exemplo, esquecer-se de parte ou da totalidade de um acontecimento, especialmente se for recente, é um sinal de alerta de Alzheimer, mas ter apenas uma vaga lembrança dele é normal na terceira idade.
Esquecer de alguns nomes ou palavras, mas recordá-los posteriormente é normal durante o envelhecimento, porém, esquecer-se de forma progressiva de informações já conhecidas como dados históricos ou políticos é um sinal de alerta para a demência. Tomar uma decisão errada pontualmente também é normal não só na terceira idade, mas em qualquer momento da vida; o sinal de alerta para o Alzheimer está na perda progressiva de tomar decisões.
Ter dificuldades para se lavar, vestir ou alimentar pode ser normal durante o envelhecimento, mas a perda progressiva dessa autonomia pode ser um sinal de alerta para o Alzheimer. O mesmo vale para indicações verbais ou para a capacidade de acompanhar a história de uma novela ou filme – ter dificuldades é normal, mas a perda de capacidade de fazê-lo pode ser indicativo de Alzheimer.
Por fim, cometer um erro ocasional com dinheiro ou cheque, ficar confuso sobre o dia da semana, mas lembrar-se depois, e ou esquecer de vez em quando a melhor palavra a ser usada numa conversa são situações normais. Os sinais de alerta para o Alzheimer, entretanto, são perder progressivamente a capacidade de gerir o próprio orçamento, não saber tampouco lembrar-se depois da data ou estação do ano em que está, e ter dificuldades para manter uma conversa, não conseguindo manter o raciocínio ou lembrar-se de quais palavras devem ser usadas.